Dès le milieu du 19ème siècle, un grand nombre de travailleurs anglais émigrent en France pour fuir le chômage qui touche alors les dentelliers de la région de Nottigham, emmenant avec eux leurs compagnons à quatre pattes, notamment une variété de Bulldogs de petite taille : les "toys bulldogs", qui débarquent ainsi à Calais.

Parallèlement, à Paris, entre la Vilette et les Halles, on trouvait à cette époque des "roquets", descendants lointains du dogue de Bordeaux et des "ratiers", appelés aussi "terrier-boules", appréciés des bouchers et des cochers pour la chasse aux rongeurs qui envahissaient écuries et abattoirs.

C'est probablement un croisement entre ces chiens qui a donné naissance au bouledogue français, mais d'autres hypothèses sont cependant envisageables.

En 1888, sous l'impulsion de Monsieur Roger, est crée le premier club de race, club qui se veut avant tout un lieu de discussion et en 1898, le premier standard est établi. Cette même année, la Société Centrale Canine reconnaît la race. Depuis le standard a beaucoup évolué et la race a connu des hauts et des bas.

Chien des quartiers populaires, il va rapidement devenir la coqueluche des classes aisées de la société et de toutes les cours d'Europe. Introduits dans les maisons de courtoisie (dont celle de Madame de Palmyre) par leurs premiers maîtres, ils vont rapidement séduire les personnalités qui fréquentent les lieux : Toulouse-Lautrec, Boni de Castellane. Leur réputation franchit rapidement les frontières : il devient ainsi le compagnon des grandes duchesses en Russie, du roi Edouard VII en Grande Bretagne, du Marquis De Mari de Gênes, ou de la haute bourgeoise grecque.

Les milieux artistiques français l'accueillent également à bras ouverts : Josephine Baker, Caruso, Carco et Colette l'adoptent. Les années folles sont pour lui des années fastes.

Mais la guerre et la baisse tragique du nombre d'éleveurs va faire tomber la race dans l'oubli avant qu'elle ne réapparaisse dans la années 80 et connaisse à nouveau le succès au milieu des années 90, grâce aux campagnes publicitaires ou aux émissions utilisant sa frimousse si sympathique.

Comme évoqué plus haut, le standard a évolué au fil des ans, et voici ses principales évolutions :

- 1880 : standard défini par le club de Monsieur Roger : un poids maximum de 15 kilos pour les mâles et de 12.5 kilos pour les femelles. Les oreilles enroulées sont permises
- 1890 : sous l'impulsion d'un second Club présidé par Monsieur Bennet et sous le patronnage de la SCC : les oreilles enroulées sont prohibées et les limites de poids sont revues à la baisse : 11 kilos pour les mâles et 10 kilos pour les femelles.
- 1898 : fusion des deux clubs sous l'impulsion de la SCC (ce club est aujourd'hui le club officiel) : le port de l'oreille droite est définitivement adopté.
- Début 1900 : création d'un club dissident regroupant nombre d'éleveurs étrangers de bouledogues et de bulldogs. Ils adoptent un standard "parallèle" réparti en deux classes de poids : moins de 10 kilos et compris entre 10 et 13 kilos.
- 1912 : adoption du standard au niveau international. La paternité de la race est attribuée à la France.
- 1932 : le standard évolue : 8 à 14 kilos pour les mâles, 7 à 13 kilos pour les femelles.
- aujourd'hui n'existe plus de distinction entre les sexes : le poids doit être compris entre 8 et 14 kilos.